Los pilotos de prueba esperaban estar fuera sólo una semana o más cuando despegaron como la primera tripulación de Starliner, pero fallas en los propulsores y fugas de helio arruinaron el viaje de la cápsula a la estación espacial, lo que generó dudas sobre su capacidad para regresar de manera segura y dejó a los astronautas en el limbo.
Los funcionarios de la NASA dijeron que están analizando más datos antes de tomar una decisión a fines de la próxima semana o principios de la próxima. Estos propulsores son cruciales para mantener la cápsula en la posición correcta cuando llegue el momento de descender de la órbita.
DeLoach dijo que la agencia espacial quiere dejar espacio para todas las opiniones, a diferencia de lo que ocurrió en las tragedias de los dos transbordadores de la NASA, Challenger y Columbia, cuando se ignoraron las opiniones disidentes.
“Eso puede significar que, a veces, no nos movemos muy rápido porque estamos sacando todo, y creo que se puede ver eso en juego aquí”, dijo.
El cambio a SpaceX requeriría desplazar a dos de los cuatro astronautas asignados al próximo vuelo de transbordador, actualmente previsto para fines de septiembre. Wilmore y Williams ocuparían los asientos vacíos en la cápsula Dragon de SpaceX una vez que finalice esa misión de medio año.
Otra complicación: la estación espacial sólo tiene dos plazas de aparcamiento para cápsulas estadounidenses. La cápsula de Boeing tendría que partir antes de la llegada de la Dragon de SpaceX para liberar un espacio. Boeing sostiene que Starliner aún podría llevar a los astronautas a casa de manera segura. A principios de este mes, la compañía publicó una lista de pruebas realizadas en los propulsores en el espacio y en tierra desde el despegue.
A la NASA le gustaría mantener a la tripulación actual de SpaceX allí hasta que lleguen los reemplazos, salvo que se produzca una emergencia. Esos cuatro deberían haber regresado a la Tierra este mes, pero vieron cómo se les agregó un séptimo mes a su misión debido a la incertidumbre sobre Starliner, lo que los mantuvo allí hasta fines de septiembre. La mayoría de las estadías en la estación espacial duran seis meses, aunque algunas han durado un año completo.
Wilmore y Williams son capitanes retirados de la Marina que pasaron meses a bordo de la estación espacial hace años. Se incorporaron al trabajo en la estación espacial tan pronto como llegaron, ayudando con experimentos y reparaciones.
"Harán lo que les pidamos que hagan. Ese es su trabajo como astronautas", dijo el astronauta jefe de la NASA, Joe Acaba.
Añadió: “Esta misión es un vuelo de prueba y, como expresaron Butch y Suni antes de su lanzamiento, sabían que esta misión podría no ser perfecta”.
Ávida de contar con servicios competitivos y opciones de respaldo, la NASA contrató a SpaceX y Boeing para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial después de que los transbordadores se retiraran en 2011.
El primer vuelo con astronautas de SpaceX fue en 2020. Boeing tuvo tantos problemas en su vuelo de prueba inicial sin tripulación en 2019 que se ordenó volver a realizarlo. Luego surgieron más problemas que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares solucionar antes de que finalmente pudiera volar con astronautas.
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