Los dos pilotos de pruebas de la NASA acababan de subirse a la cápsula Starliner de Boeing para un vuelo a la Estación Espacial Internacional cuando se detuvo la cuenta atrás, sólo dos horas antes del despegue previsto.

El director ejecutivo de United Launch Alliance, Tory Bruno, dijo que una válvula de alivio de presión de oxígeno en la etapa superior del cohete Atlas de la compañía comenzó a abrirse y cerrarse, creando un fuerte zumbido.

Es posible que la válvula haya superado sus 200.000 ciclos de vida útil, dijo Bruno, lo que significa que tendría que ser reemplazada, lo que retrasaría el lanzamiento hasta la próxima semana. Pero si los ingenieros pueden determinar que la válvula todavía está dentro de ese límite, el equipo de lanzamiento podría volver a intentarlo el viernes.

Fue el último retraso para el primer vuelo tripulado de Boeing, suspendido durante años debido a problemas con la cápsula. Bruno dijo que en años anteriores se habían producido problemas similares en las válvulas de algunos otros cohetes Atlas que lanzaban satélites. Se resolvió rápidamente cerrando y volviendo a abrir las válvulas problemáticas. Pero la compañía tiene reglas de vuelo más estrictas para los vuelos de astronautas, prohibiendo el reciclaje de válvulas cuando hay tripulación a bordo.

“Así que nos mantuvimos con las reglas y los procedimientos, y como resultado los limpiamos”, dijo Bruno en una conferencia de prensa.

El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, reconoció que fue una decisión difícil.

"Estamos dando un paso a la vez, y vamos a lanzar cuando estemos listos y volaremos cuando sea seguro hacerlo", dijo Stich a los periodistas.

A los pocos minutos de que se detuviera la cuenta regresiva, el nuevo astrovan de Boeing estaba de regreso en la plataforma de lanzamiento para recuperar a Butch Wilmore y Suni Williams de su plataforma en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

El primer vuelo de prueba sin tripulación de Starliner en 2019 no logró llegar a la estación espacial y Boeing tuvo que repetir el vuelo. Luego, la empresa tuvo problemas con los paracaídas y cinta inflamable.