El “palazo” que sufrió la Argentina candidata a campeona en Corea del Sur-Japón 2002, es todo un símbolo de las eliminaciones sorpresa que ocurren con frecuencia en la fase de grupos de los Mundiales. Pero a lo largo de casi un siglo de competencia (interrumpida por la Segunda Guerra Mundial) no ha sido solo la Selección quien debió volver a casa mucho antes de lo pensado.

Aquel equipo dirigido por Marcelo Bielsa llegó al Lejano Oriente como gran favorita después de unas eliminatorias brillantes y con un equipo consolidado en el que brillaban Juan Sebastián Verón, Gabriel Batistuta, Ariel Ortega, el Kily González y el Piojo López., entre otros (Claudio Caniggia estaba en el banco de suplentes).

Después de una sufrida victoria ante Nigeria (1-0), llegó la derrota con los ingleses que puso a Verón en el ojo de la tormenta y en el tercer partido había que ganarle sí o sí a Suecia para pasar a octavos. No se pudo: empate 1-1 y a hacer las valijas. Una candidata al título se despedía anticipadamente sin poder superar la fase de grupos.

En el Mundial del 30, las eliminaciones sorpresa fueron las de Brasil y Francia. En Italia 34 y Francia 38 la primera fase fueron los octavos de final, así que no hubo ronda de grupos. De todas formas quedaron rápidamente afuera la propia Argentina, que ostentaba el subcampeonato, en 1934, y Alemania, en 1938.

En Brasil 50 volvió el formato con fase de grupos y allí hizo mucho ruido la temprana eliminación de Italia, que era bicampeona mundial vigente por sus logros en el 34 y en el 38. Pero, la sorpresa no terminó allí para la “azzurri”: en el Mundial siguiente, Suiza 54, tampoco pudo superar la instancia de grupos, lo mismo que le ocurrió a los franceses.

Argentina e Inglaterra fueron los eliminados que hicieron ruido al caer en fase de grupos en Suecia 58. La Albiceleste y los británicos, para que la humillación fuera aun mayor, terminaron últimos en sus zonas.

Llegó el turno de Chile 62 y allí hubo cuatro sorpresas desagradables: Uruguay, Italia, España y Argentina fueron eliminadas en primera ronda. En el caso de la Argentina, los verdugos fueron Hungría e Inglaterra.

Eliminación sorpresa en el 66: Brasil, bicampeón y con Pelé, afuera en primera ronda

En Inglaterra hubo una sorpresa mayúscula, quizá la más estruendosa de todas, porque quien quedó afuera en primera ronda fue nada menos que Brasil, bicampeón del momento, y con Pelé en cancha. La verdeamarelha fue vencida por Hungría y Portugal y con su rápida vuelta a casa le dejó el camino allanado a los dueños de casa.

Las siguientes sorpresas corrieron por cuenta de Italia y Uruguay en Alemania 74. La Celeste fue última en una zona en la que clasificaron la poderosa Holanda y Suecia. En tanto que los europeos quedaron detrás de Polonia y de la Argentina de Vladislao Cap.

Aunque no fueron tan impactantes, en Argentina 78 también hubo eliminaciones sorpresa en fase de grupos: Francia, que compartió zona con el local e Italia; y España, que por entonces no era la potencia futbolística que es hoy.

La sorpresiva eliminación en fase de grupos que se convirtió en tragedia

Para continuar con la lista hay que dar un salto a Estados Unidos 94, donde ocurrió una eliminación trágica. Colombia, que había ilusionado a todo un país después del 5-0 a la Argentina en cancha de River, no pudo superar la fase de grupos y volvió a casa humillada. Al regreso, el defensor Andrés Escobar, a quien se culpó por el fracaso por el gol en contra que hizo ante los Estados Unidos, fue asesinado cobardemente por un sicario.

En Francia 98, otra vez España fue la protagonista de un mal trago. Le había tocado un grupo “sencillo”, pero Nigeria y Paraguay se quedaron con los dos cupos disponibles.

Ya hablamos de lo sucedido con la Argentina en 2002, pero no fue la única que tuvo que anticipar sus pasajes de regreso a casa en ese Mundial: Uruguay y Francia quedaron eliminados en un mismo grupo a manos de Dinamarca y Senegal.

Italia y Francia fueron las protagonistas de las eliminaciones sorpresa en Sudáfrica 2010. Y para hacer más ruido aun volvieron a casa con la etiqueta de “últimas” en sus grupos.

Dos campeones que defendían el título y se fueron en fase de grupos

Al Mundial siguiente, España, que llegaba como campeón, fue eliminada sin pasar fase de grupos. Lo mismo le ocurrió a otras dos selecciones europeas que aspiraban a mucho más: Italia e Inglaterra.

En el reciente Mundial de Rusia 2018, Alemania, gran candidato y defensor del título, fue el eliminado sorpresa en la fatídica fase de grupos, al no poder avanzar en una zona en la que no había ningún campeón: Corea del Sur, México y Suecia.

Las Sorpresas siguen en Qatar 2022

Es la segunda vez que un país organizador se va eliminado en primera fase. Ocurrió esto en Sudáfrica 2010 cuando el anfitrión se despidió del torneo. Esta vez es Qatar quien corre la misma suerte tras perder todos los partidos en la fase de grupos. Por el contrario, Sudáfrica al menos rescató algún punto en un grupo que aquella vez se fue tercero, por delante del ese entonces subcampeón Francia ni más ni menos. El conjunto qatarí se fue derrotado en los tres partidos y con apenas un gol convertido.

Los eliminados sorpresa fueron: México, Dinamarca, Alemania, Bélgica y Uruguay.

El equipo azteca dirigido por Gerardo Martino acusó de venir siendo muy cuestionado. Empató y perdió los dos primeros partidos. Pero el tercero, si bien ganó, fue derrotado en la diferencia de gol con quien compartía el mismo puntaje: Polonia. El seleccionado azteca no era eliminada en primera fase desde el fatídico Mundial Argentina 1978 donde tuvo tal vez la peor actuación de su historia. Fue justamente en el grupo de la selección dirigida por Scaloni en que sufrió la eliminación de Qatar 2022.

El resto de los equipos, Dinamarca tras una destacada actuación en la Eurocopa disputada en 2021 se quedó afuera de la copa con apenas un punto. Lo de Bélgica es realmente un fin de ciclo de estrellas consagradas que le dieron mucho a su selección. El tercer puesto conseguido en Rusia 2022 se evaporó con esta actuación paupérrima. Los dirigidos por Roberto Martínez se van en primera como no ocurría desde Francia 1998. Estrellas como Kevin De Bryine o Romelu Lukaku cierran su ciclo en los Diablos Rojos de la peor forma.

Lo de Alemania es la némesis de Italia. Tras ser Tetracampeones, repiten los alemanes quedar eliminados en primera fase de un mundial por segunda vez, al igual que les pasó a los italianos. El equipo de Hansi Flick perdió el primer partido con Japón. Pero tuvo una vida tras empatar con España y que el conjunto nipón perdiese el siguiente partido. La última fecha, si bien venció a Costa Rica los japoneses derrotaron a los españoles, se adjudicaron el grupo y eliminaron a los alemanes. Tras una gestión de más de una década de Joachim Lew los teutones deberán refundar su selección. Lo que queda de aquella generación brillante de jugadores (Manuel Neuer, Thomas Müller) ya cumplió su ciclo.

Otro ciclo cumplido es el de Uruguay, otro gran eliminado sorpresa. Diego Alonso, su DT lejos estuvo de darle a la Celeste los bríos de los buenos tiempos del Maestro Tabares. El equipo jugó a no perder los dos primeros partidos y cuando jugó para ganar fue tarde. El gol de Corea del Sur ganándole a la Portugal de Cristiano Ronaldo decretó la eliminación de Uruguay. Los partidos anteriores no convirtió goles; perdió uno y empató otro. Y el que ganó fueron los goles insuficientes con respecto a los surcoreanos lo que lo condenaron. Triste adiós para Luis Suárez, Edinson Cabani, Diego Godín y otros más de aquel magnífico equipo que desde Sudáfrica 2010 en adelante se mostró siempre protagonista en los mundiales.