La búsqueda para cultivar este abundante coral llega en un momento en que los investigadores advierten sobre la terrible salud de los arrecifes del mundo, que crean hábitats para la vida marina, protegen las costas e impulsan las economías turísticas.

Cuando el coral se ve estresado por las condiciones ambientales cambiantes, expulsa las algas simbióticas que viven dentro de él y el animal se vuelve blanco o amarillo brillante, un proceso llamado blanqueamiento, dijo Ruth Gates, directora del Instituto de Biología Marina de la Universidad de Hawaii. Si los organismos no pueden recuperarse de estos eventos de blanqueamiento, especialmente cuando se repiten durante varios años consecutivos, el coral morirá. Gates estimó que entre el 60 y el 80 por ciento del coral de la bahía de Kaneohe se ha blanqueado este año.

"El blanqueamiento se ha intensificado y se ha vuelto mucho más grave", dijo Gates sobre el coral que rodea la bahía. Donde antes buscaban corales blanqueados entre los sanos, Gates dijo que su equipo ahora está “buscando individuos sanos en un mar de corales pálidos”.

Gates y su equipo están llevando el coral a su centro en la isla de 29 acres, que alguna vez fue un refugio para los ricos y famosos y hogar de la isla de Gilligan en la televisión, y los están exponiendo lentamente a agua un poco más estresante.

Bañan trozos de coral que ya han identificado con genes fuertes en el agua que imitan los océanos más cálidos y ácidos. También están tomando variedades resistentes y cruzándolas entre sí, ayudando a perpetuar esos rasgos más fuertes.

La teoría que están probando se llama evolución asistida y, si bien se ha utilizado durante miles de años en otras plantas y animales, el concepto no se ha aplicado a los corales que viven en la naturaleza. "Les hemos brindado experiencias que creemos que aumentarán su capacidad para sobrevivir al estrés", dijo Gates. Dijo que esperan ver estos corales, que pronto serán trasplantados a la bahía, mantener su color, crecer normalmente y luego reproducirse el próximo verano.

A principios de octubre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo que los arrecifes de coral en todo el mundo están experimentando blanqueamiento, calificando el evento de extenso y severo.

"Es posible que estemos perdiendo entre el 10 y el 20 por ciento de los arrecifes de coral este año", dijo el coordinador de vigilancia de arrecifes de coral de la NOAA, Mark Eakin, cuando se publicó el informe. "Hawái está sufriendo el peor blanqueamiento de corales que jamás hayan visto".

Y este es el segundo año consecutivo en que Hawái experimenta un blanqueamiento generalizado.

Los científicos dicen que algunos corales ya han sido víctimas del calentamiento global. Alrededor del 30 por ciento de la población mundial ya ha muerto como resultado de temperaturas oceánicas superiores a la media, los efectos de El Niño y la acidificación.

Gates y su equipo comprenden los desafíos de la escalabilidad y el tiempo. Tener éxito a nivel local no significa necesariamente que podrán ampliar su proyecto para abordar una crisis marina global masiva antes de que gran parte de los arrecifes de coral del mundo desaparezcan.

Tom Oliver, biólogo marino y líder de equipo de la División de Ecosistemas de Arrecifes de Coral de la NOAA, dijo que el proyecto es escalable con la cantidad necesaria de esfuerzo y financiación. Dijo: "La pregunta no es si pueden hacerlo, sino si pueden hacerlo lo suficientemente rápido".

Oliver dijo que muchos proyectos de restauración de arrecifes tienen dificultades debido al costo y el tiempo que implica criar corales estándar y plantarlos en el océano. "La restauración necesita contar con reproductores que puedan soportar las condiciones cambiantes de los arrecifes", dijo.

Gates dijo que es necesario realizar más investigaciones antes de que puedan comenzar a abordar la escalabilidad.

En 2013, Gates y su homóloga australiana, la Dra. Madeleine van Oppen, que realiza investigaciones sobre corales en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, ganaron el Paul G. Allen Ocean Challenge, valorado en 10.000 dólares, por su propuesta para ayudar a la evolución de los corales. 

Luego, la fundación de Allen les pidió una propuesta para financiar completamente la idea, lo que finalmente hicieron con una subvención de 4 millones de dólares en junio. Allen, quien cofundó Microsoft con Bill Gates, tiene varios proyectos relacionados con el clima en su cartera filantrópica.