Los científicos pensaron durante mucho tiempo que había muchas de estas piezas microscópicas de plástico, pero hasta que los investigadores de las universidades de Columbia y Rutgers hicieron sus cálculos, nunca supieron cuántas ni de qué tipo. Al observar cinco muestras de cada una de las tres marcas comunes de agua embotellada, los investigadores encontraron que los niveles de partículas oscilaban entre 110.000 y 400.000 por litro, con un promedio de alrededor de 240.000, según un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Son partículas de tamaño inferior a una micra. Hay 25.400 micrones (también llamados micrómetros porque es una millonésima de metro) en una pulgada. Un cabello humano mide aproximadamente 83 micras de ancho.
Estudios anteriores han analizado microplásticos ligeramente más grandes que van desde los visibles 5 milímetros, menos de un cuarto de pulgada, hasta una micra. El estudio encontró que en el agua embotellada se descubrieron entre 10 y 100 veces más nanoplásticos que microplásticos. Gran parte del plástico parece provenir de la propia botella y del filtro de membrana de ósmosis inversa utilizado para evitar la entrada de otros contaminantes, dijo el autor principal del estudio, Naixin Qian, químico físico de Columbia. Ella no reveló las tres marcas porque los investigadores quieren más muestras antes de seleccionar una marca y quieren estudiar más marcas. Aún así, dijo que eran comunes y se compraban en WalMart.
Los investigadores aún no pueden responder a la gran pregunta: ¿Son perjudiciales para la salud esas piezas de nanoplásticos?
“Eso está actualmente bajo revisión. No sabemos si es peligroso o qué tan peligroso”, dijo la coautora del estudio Phoebe Stapleton, toxicóloga de Rutgers. "Sabemos que ingresan a los tejidos (de los mamíferos, incluidas las personas)... y la investigación actual está analizando lo que hacen en las células". La Asociación Internacional de Agua Embotellada dijo en un comunicado: “Actualmente faltan métodos (de medición) estandarizados y no hay consenso científico sobre los posibles impactos en la salud de las partículas nano y microplásticas. Por lo tanto, los informes de los medios sobre estas partículas en el agua potable no hacen más que asustar innecesariamente a los consumidores”.
El Consejo Estadounidense de Química, que representa a los fabricantes de plásticos, declinó hacer comentarios de inmediato.
El mundo "se está ahogando bajo el peso de la contaminación plástica, con más de 430 millones de toneladas de plástico producidas anualmente" y los microplásticos que se encuentran en los océanos , los alimentos y el agua potable del mundo , algunos de los cuales provienen de la ropa y los filtros de los cigarrillos, según Estados Unidos. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Los esfuerzos por un tratado global sobre plásticos continúan después de que las conversaciones se estancaran en noviembre. Los cuatro coautores entrevistados dijeron que estaban reduciendo el consumo de agua embotellada después de realizar el estudio.
Wei Min, el químico físico de Columbia que fue pionero en la tecnología del microscopio láser dual, dijo que ha reducido el uso de agua embotellada a la mitad. Stapleton dijo que ahora depende más del agua filtrada en su casa en Nueva Jersey.
Pero el coautor del estudio, Beizhan Yan, un químico ambiental de Columbia que aumentó su uso de agua del grifo, señaló que los filtros en sí mismos pueden ser un problema al introducir plásticos.
"Simplemente no hay victoria", dijo Stapleton.
Los expertos externos, que elogiaron el estudio, coincidieron en que existe una inquietud general sobre los peligros de las partículas finas de plástico, pero es demasiado pronto para decirlo con certeza.